El proceso de calentamiento de materiales orgánicos en ausencia de aire se denomina pirólisis o carbonización. Se utiliza el término pirólisis cuando el proceso se enfoca a la obtención de los gases y aceites y carbonización cuando (como en el caso del carbón vegetal) el proceso se dirige hacia la obtención del producto sólido resultante.

Material combustible sólido, frágil y poroso con un alto contenido en carbono. Se produce por calentamiento de madera y otros residuos vegetales, hasta temperaturas que oscilan entre 400 y 700 ºC, en ausencia de aire. El poder calorífico del carbón vegetal oscila entre 29.000 y 35.000 kJ/kg, y es muy superior al de la madera, que oscila entre 12.000 y 21.000 kJ/kg.

El carbón vegetal ha sido utilizado como combustible en Japón desde los tiempos antiguos. Pero su producción ha ido decreciendo a medida que se han hecho populares el gas natural, la electricidad y el petróleo. Incluso en los últimos tiempos ha sido difícil encontrarlo en la vida diaria, pero en la actualidad está volviendo a ser objeto de atención.

Hace un siglo (más o menos), en las zonas rurales era común ver la figura del carbonero, oficio ahora en vías de extinción, cuyo trabajo consistía en cubrir totalmente enormes pilas de leña con musgo y ramas tiernas. Luego prendía la leña (parte inferior), y dejaba que se quemara durante días. Luego, subía hasta la cima de la pila y pisaba.

Cuando la capa estaba estable y no temblaba, señal de que todo estaba secado y endurecido, abría la pila y obtenía el apreciado combustible. Pero muchos murieron al caer la pila, todavía sin endurecer del todo, lo cual convertía la profesión de carbonero en un oficio arriesgado.

El trabajo del carbonero se dividía en dos tareas fundamentales: la talada de la madera y su transporte hacia la zona de carboneo, y por otro lado el montaje de las pilas y el control del proceso de carbonización. El sueldo disponible se repartía equitativamente entre estas dos tareas realizadas.